Pourquoi la Croatie joue avec un maillot rouge et blanc à damier

Un maillot national devient vraiment légendaire lorsqu’il a habillé une sélection valeureuse lors d’un grand tournoi. Et ce fut le cas en 1998, avec la troisième place décrochée par les Vatreni…

Échiquier plutôt que damier !

Joint récemment au téléphone, le sympatoche Slaven Bilic, un des héros de l’aventure des Vatreni (« Les enflammés », surnom des joueurs de Croatie), regrette toujours, mais sans s’en excuser, d’avoir privé Lolo blanc de finale en 1998. Il s’enflamme toutefois quand on lui parle de l’originalité folle du maillot à damier rouge-et-blanc : « Notre maillot a été une des plus belles choses pour la Croatie, pour promouvoir notre jeune pays. Il est historique. Tout le monde aime ce maillot !» Historique est d’abord le terme exact… Car la Croatie n’est devenue un état officiellement indépendant que le 15 janvier 1992, suite à l’éclatement de l’ex-Yougoslavie, à laquelle elle appartenait auparavant. Mais comme le football devance parfois l’Histoire avec un grand H, une sélection nationale de Croatie avait vu le jour bien avant et disputé son premier match international, un amical contre les USA-B le 17 octobre 1990 au Stade Maksimir de Zagreb (2-1).

Pour rappel, le dernier match de l’équipe de Yougoslavie avec des joueurs croates se déroulera le 16 mai 1991 contre les Féroé (7-0). Mais c’est ce 17 octobre 1990 que fut porté pour la première fois le maillot national de la Croatie au damier rouge et blanc recouvrant tout le haut du corps. Pour RTL, l’inénarrable Florian Gazan, en avait retracé les origines historiques : « Ce damier, c’est le blason qui figure sur le drapeau bleu-blanc-rouge de la Croatie. Et pourquoi rouge et blanc ? Parce qu’à la fin du XVème siècle, la Croatie passe sous le contrôle de la monarchie des Habsbourg et dépend donc du royaume d’Autriche, dont le drapeau est justement rouge et blanc. Le damier, lui, vient d’une légende selon laquelle au Xème siècle, le roi de Croatie, Étienne Drjislav était emprisonné par son rival, le doge de Venise. Il aurait retrouvé sa liberté en lui lançant un défi : s’il remportait trois parties d’échecs consécutives contre lui, il était libéré. Ce qu’il fit. En mémoire de ce pari gagné, il aurait choisi un échiquier comme nouvelles armoiries.» La réf exacte serait donc l’échiquier, et non pas le damier ? Pas grave…

Un maillot qui a mis la Croatie sur la carte…

Miroslav Sutej, un peintre avant-gardiste croate, avait dessiné le blason de son nouvel état entré en vigueur le 21 décembre 1990 sous l’appellation šahovnica (échiquier en croate, de šah qui veut dire échecs). Sutej avait aussi dessiné tous les billets de banque du pays et créé le design du maillot de football national à damier porté lors du Croatie-USA-B de 1990. Joint aussi au téléphone, le grand journaliste croate Branko Stipkovic avait rendu un hommage appuyé à Miroslav Sutlej, décédé en 2005 : « il avait brillamment designé notre maillot qui est resté célèbre jusqu’à nos jours. Nous étions chez Lotto puis Nike, nous passerons bientôt chez Adidas et nous sommes bien curieux de savoir ce que cela va donner. Avec ce damier rouge et blanc, nous sommes immédiatement reconnaissables ! C’est une totale réussite. » Plutôt, oui : il symbolise dans le monde un petit pays de seulement 4 millions d’habitants, hyper performant sportivement notamment dans les disciplines collectives ! La composition géométrique en carreaux blancs et rouges, partielle ou totale de la surface du maillot, a en effet évolué au cours des années, selon l’inspiration des différents équipementiers successifs, Lotto, Kappa, Umbro puis Nike.

Mais malgré les modifications, le pattern à damier, fidèle à l’identité nationale du pays, a habillé tous les kits des équipes et athlètes croates, et surtout celui de la bande des Boban, Prosinečki, Šuker et Cie lors de France 98 ! Ceci-dit, il faut parfois faire entorse à l’orgueil national… Ainsi, quand l’équipe de Croatie joue à domicile contre d’autres sélections dont le maillot comporte du rouge et du blanc, ou des motifs très visibles dans ces deux couleurs, il est alors demandé aux Vatreni de jouer avec leur maillot extérieur de couleur bleue foncée, uni ou à carreaux. Lors de la saison 2019-2020, le maillot du Barça avait reproduit le motif à damier semblable à celui de la Croatie,  mais avec les couleurs du club (bleu et grenat). Un clin d’œil à Rakitic, son meneur de jeu croate… Le dernier mot pour Slaven Bilic, un temps guitariste de heavy metal dans son pays : « Chez nous, si tu débarques dans un bar avec notre maillot, on te paiera un verre (rires) ! Notre pays est une super destination pour les vacances. Parce que la Croatie est un pays neuf, la météo est magnifique, les gens sont sympa, les femmes sont belles ! » Vous savez donc où aller cet été et comment vous habiller…